Qu’est-ce que le citoyen attend ou devrait attendre de l’État en échange de l’obéissance à ses lois ? Le propos de Jean-Jacques Rousseau dans son « Contrat social », publié en 1762, est de déduire la forme constitutionnelle de l’État légitime, la « République. »
L’ouvrage expose à la fois les grands principes de cette République et les raisons qui en font une réalité historique condamnée à disparaître. À l’heure où il écrit, Rousseau, tourné vers le modèle des cités antiques, est convaincu que la liberté politique appartient à une époque révolue depuis longtemps. Les récentes innovations parlementaires anglaises ne font que confirmer à ses yeux le nécessaire déclin républicain : dans les sociétés libérales modernes, les intérêts de l’individu privé l’emportent en effet sur la vertu citoyenne.
Texte politique d’une grande rigueur, l’ouvrage « Du Contrat social » doit davantage se lire comme la critique anticipée des démocraties contemporaines que comme un manifeste militant pour une quelconque cause révolutionnaire.